モーニング娘。’26のサブリーダー、牧野真莉愛が4月9日、現在開催中の春ツアーをもってグループを卒業することを公式サイトで発表した。2014年の加入から約11年半、圧倒的なビジュアルと天真爛漫なキャラクターでグループを牽引してきた「エース」の決断に、ファンのみならず多方面から驚きの声が上がっている。
卒業のタイミングは、4月11日からスタートする『モーニング娘。’26 コンサートツアー春 – Rays Of Light -』。牧野はコメントの中で「思う存分モーニング娘。の活動を愉しむことができたので、次の夢に向かっていきたい」と晴れやかな心境を明かし、「今まで以上にどんどん愉しみたいと思います」と、彼女らしい前向きな言葉でファンへ意気込みを伝えた。
牧野といえば、端正な容姿から放たれるダイナミックなパフォーマンスが魅力だが、その才能をいち早く見抜いたのが、総合プロデューサーのつんく♂氏だった。12回期オーディション時、つんく♂氏は彼女のルックスだけでなく、リズム感やスター性を高く評価。プロデューサーを退いた後も、彼女が放つ「華」はグループの象徴であり続けた。図らずも本日、つんく♂氏が手がける『リズム天国』の新作発表が重なったことも、どこか奇妙な縁を感じさせる。
現在のモーニング娘。は、2025年に一挙4名が卒業し、今秋には歌唱力の要である小田さくらの卒業も控えている。まさにグループの変革期にある中での牧野の発表は、ひとつの時代の区切りを感じさせる。長年サブリーダーとして後輩を見守ってきた彼女が、最後に何を残し、どのようなバトンを繋ぐのかに注目が集まる。
春の光を意味するツアータイトル「Rays Of Light」の通り、彼女は最後まで全力の輝きを放ち続けるだろう。12歳で研修生として飛び込んだ少女が、大人へと成長し、次なる夢のマウンドへと向かう。ファンは寂しさを抱えつつも、彼女が約束した「最強に愉しむ姿」をその目に焼き付けることになりそうだ。
